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When Scary News Shakes Her World

In our always-on digital world, technology has made all of us, including the youngest among us, virtual witnesses to disturbing scenes and violence—whether the imagery in question depicts the grief after a mass shooting at a school, a hate crime, or even war and other forms of mass violence.

With kids spending more time than ever on screens and with disturbing imagery dominating the news, sometimes they stumble upon these visuals before they—or you—know what happened. When violence breaks out and times are turbulent, extra screen time vigilance, particularly for younger kids, may be in order.

Kids and teens are understandably scared and upset when they see acts of extreme violence—from school shootings to terrorist attacks at concerts or gatherings—especially when other young people are involved. Older girls may try to bury their feelings of fear or sadness, but those feelings will only fester and become larger problems if they're not dealt with. Younger kids who don’t have the context to understand what’s going on will often fill in the blanks with the most frightening and worst-possible scenarios. That’s why it’s so important that parents don’t dismiss their kids' worries by saying, “Don’t worry about that,” or “Oh, that’s nothing.”

We need to have honest, direct conversations with all our children to acknowledge that scary things happen but also to assure them that you and others are working to keep them safe.

Here are a few tips for how you can have these conversations in your own home.

Admit what she saw was real
Older kids already understand that what happened was real, but little ones might not be sure. Resist the urge to tell your daughter the events she saw were just “pretend” or that it was a clip from a movie or TV show. Most kids catch on more than we may realize—they can see through even the most well-meaning fib—and, especially in an uncertain and threatening world, children need to be able to trust their parents and caregivers. When they feel that trust has been broken, they can feel even more anxious, distressed, and fearful.
Let her lead the conversation
Ask your daughter what she's thinking and how she's feeling. Be present and really listen as she explains what she's going through, and know that it's more than OK to say that you are also feeling confused, sad, and frustrated. Provide age-appropriate answers to her questions, taking care to not bombard your daughter with overwhelming information she hasn't asked for. Follow-up conversations are also key. Even though it can be an uncomfortable topic for you and her, check in with your girl at regular intervals to see how she's feeling.
Provide stability
When scary events occur, the whole world can seem unpredictable and a bit more frightening. Having a solid routine can help kids of any age feel a bit more anchored and safe. Keep your daughter's bedtimes and mealtimes as regular as possible—and if there must be a change in plans, take the time to explain what’s happening and why to help her feel informed, confident, and secure.
Don’t be alarmed by some regression
A distressed tween or even teen who isn’t usually afraid of the dark might suddenly want to keep the lights on as she dozes off. Similarly, an anxious younger child who hasn’t wet the bed in a year might have an accident overnight. While it can be frustrating to see this kind of “backslide” in your child, indulge her with extra hugs and comforting nightlights. Basically, go easy on her in the upcoming days. By being a source of comfort (and not judging her for her fear-based behaviors), she’ll likely go back to her previous sleep habits and abilities soon.
Practice self-care
Violent incidents are disturbing to all of us—not just young people—and if your daughter has been thinking "that could have been me" or "that could be my dad," chances are, you've had similar thoughts, too. To stay calm and present enough to provide support for your child as she grapples with her fears, you need to make sure you’re taking care of yourself and not making your own anxiety worse. Things like getting enough sleep, practicing deep-breathing exercises, and eating healthfully can help you be your best, most clear-thinking self.
Know you can reach out
Parenting, especially in trying times like these, can feel impossible. If you’re worried that your child is not recovering healthfully from the trauma of recent events, talk to a counselor or psychologist through her school, or contact other leaders in your community for help. Mental health is just like any other kind of health; if your daughter had an ongoing stomachache that wouldn’t go away, you’d get help for her. Getting her help for an emotional ache should be no different.
Watch what you watch (and what you say)
It’s not enough to monitor what your daughter watches during her own screen time. Limit your own viewing in front of your girl, even if you think she’s busy doing something else and isn't paying attention. Adults also need to be careful with what they say to one another in front of kids of all ages and refrain from angry comments made in the heat of the moment that might be misunderstood.

Most of all, take the time to give your daughter some extra love and support. Her feelings are probably complicated and confusing to her right now—but knowing she's got you on her team will help her through this.

Explore more resources on this topic:

From the National Child Traumatic Stress Network

Cuando las noticias aterradoras sacuden su mundo

En este mundo actual tan digital, la tecnología nos ha convertido a todos, incluso a los más pequeños, en testigos virtuales de violencia y escenas perturbadoras: imágenes del duelo tras un tiroteo colectivo en una escuela, un crimen de odio e incluso de guerras y otras formas de violencia masiva.

Ahora que los niños pasan más tiempo que nunca frente a una pantalla, y dado que las noticias están repletas de imágenes perturbadoras, a veces se topan con estas imágenes antes de que tú, o ellos mismos, se enteren de lo que sucedió. Con los brotes de violencia y en tiempos turbulentos, es importante estar al pendiente de lo que ven los niños, particularmente los más pequeños.

Es comprensible que los niños y adolescentes se asusten y se molesten al ver actos de violencia extrema, desde tiroteos en escuelas hasta ataques terroristas en conciertos o donde hay mucha gente, sobre todo cuando hay otros jóvenes involucrados. Puede ser que las niñas mayores traten de ahogar su miedo y tristeza pero, si no se atienden, estos sentimientos pueden convertirse en problemas más grandes. Las menores que no entienden el contexto de lo que está pasando crearán en su mente los escenarios más aterradores y peores posibles. Por eso es tan importante que las mamás y los papás no le resten importancia a las inquietudes de sus hijos diciendo: "No te preocupes por eso" o "Oh, eso no es nada".

Necesitamos tener conversaciones honestas y directas con nuestros hijos e hijas para reconocer que ocurren cosas aterradoras, pero también para asegurarles que tú y otras personas se ocupan de mantenerlos a salvo.

A continuación te presentamos algunos consejos sobre cómo tener estas conversaciones en tu hogar.

Admite que lo que ella vio fue real
Las niñas mayores sí entienden que lo que pasó fue real, pero las más pequeñas podrán dudarlo. Resiste el impulso de decirle a tu hija que los eventos que vio son solo ficción o tomados de una película o programa de televisión. La mayoría de los niños se dan más cuenta de lo que creemos, inclusive de una mentirilla blanca bien intencionada. Especialmente en un mundo incierto y plagado de amenazas, los niños necesitan saber que pueden confiar en sus padres y cuidadores. Si sienten que no pueden confiar en ellos, su ansiedad, angustia y miedo podrían crecer.
Deja que ella controle el rumbo de la conversación
Pregúntale a tu hija qué está pensando y cómo se siente. Hazte presente y escucha bien su explicación de cómo la está pasando ella y recuerda que se vale admitir que tú también sientes confusión, tristeza y frustración. Dales respuestas apropiadas a su edad, cuidando de no bombardear a tu hija con información abrumadora que no te ha pedido. También son indispensables las conversaciones de seguimiento. Por más incómodo que sea el tema para ti y para ella, pregúntale regularmente cómo se siente.
Dales estabilidad
Ante un evento aterrador, el mundo puede parecer impredecible. El tener una rutina constante les sirve a los niños de todas las edades a sentirse un poco más estables y seguros. Procura que los horarios para acostarse y para comer sean lo más regular posible, y si acaso hay un cambio de planes, tómate el tiempo de explicar el qué y el porqué de lo que está sucediendo para ayudarla a sentirse informada, segura y a salvo.
No te alarmes si presenta alguna regresión
Una niña de doce años, o incluso adolescente, que normalmente no le teme a la oscuridad, al angustiarse, quizás quiera dejar las luces encendidas para dormir. Del mismo modo, una niña más pequeña que lleve un año sin mojar la cama podría tener un accidente en la noche. Si bien puede ser frustrante ver este tipo de "retroceso" en tu hija, apapáchala con más abrazos y ponle luces de noche reconfortantes. Es decir, no seas dura con ella en los próximos días. Al apapacharla (y no juzgarla por sus comportamientos originados por el miedo), es probable que pronto vuelva a dormir como lo hacía antes.
Cuídate a ti misma/o
Los incidentes violentos nos afectan a todos, no solo a los pequeños; y si tu hija ha estado pensando "esa pudo haber sido yo" o "ese podría ser mi papá", es probable que tú también hayas pensado lo mismo. Para mantener la calma y consolar a tu hija mientras ella lidia con sus miedos, tienes que cuidarte y no empeorar tu propia ansiedad. Dormir lo suficiente, practicar ejercicios de respiración profunda y comer saludablemente son cosas que te ayudarán a ser tu mejor yo y pensar más claramente.
Se vale pedir ayuda
En tiempos como estos, estar a cargo de una familia puede ser muy difícil. Si te preocupa que tu hija no se esté recuperando bien del trauma ocasionado por los eventos recientes, habla con un consejero o psicólogo a través de su escuela, o comunícate con otros líderes de tu comunidad para obtener ayuda. La salud mental es como cualquier otro tipo de salud; si a tu hija no se le quitara un dolor de estómago, le buscarías ayuda. Un dolor emocional debe tratarse igual que un mal físico.
Ten cuidado con lo que ves (y lo que dices)
No basta con monitorear lo que ve tu hija el tiempo que pasa frente a una pantalla. Limita lo que ves tú frente a tu niña, incluso si crees que está ocupada haciendo otra cosa y no está prestando atención. La gente adulta también debe tener cuidado con lo que se dice frente a niños de todas las edades y no hacer comentarios que muestren su enojo y que pudieran ser malentendidos.

Lo más importante es que te tomes el tiempo para mostrarle a tu hija un poco más de amor. Lo que ella siente puede ser complicado y confuso, pero si sabe que tú la apoyas, podrá superarlo con mayor facilidad.

Explora más recursos sobre este tema:

De The National Child Traumatic Stress Network

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